姻大事，请节帅降罪！”
一语落地，廊下风停，周遭值守仆从尽数屏息低头，不敢言语。
此次赴巴陵谈判，节帅私下托付两大要事：其一敲定四州和谈盟约，保全静江军基本自治权限；其二借力联姻，以张氏嫡女婚配刘靖，缔结姻亲之好，淡化从属藩镇身份，让刘靖碍于姻亲情面，暂缓蚕食湘南属地。
盟约谈成，联姻告破，于周戬而言，便是未尽全功。
张佶望着跪地请罪的心腹谋臣，神色平静无怒，快步上前，伸手亲自扶起身前周戬，掌心托起其手肘，力道温和，语气温和宽慰，全无半分怪罪之意。
“起来吧，区区联姻未成，何罪之有？你远赴巴陵周旋数日，稳住四州大局，保下静江军底线，劳苦功高，本帅心知肚明，何来罪责。入厅落座，细说谈判始末即可。”
周戬被张佶扶起，心底愧疚更甚，入座之后，端起婢女递来的清茶润喉，稍稍平复心神，才沉声细说联姻落败始末，字字清晰。
“节帅，联姻一事，属下尽力游说，数次私下拜会陈象，剖明联姻互利利弊，奈何陈象态度强硬至极，半点不留斡旋余地。他以刘靖新婚未久、林婉安胎有孕、无心纳妾续娶为由，当面回绝提亲，言辞客套，立场决绝，直白封堵所有联姻退路，属下百般周旋，依旧无力回天。”
说到此处，周戬抬眸看向张佶，一语点破本质，看透幕后主事之人：“属下看得明白，陈象只是台前执行人，回绝联姻绝非谋士一己之意，全然是刘靖本心授意。刘靖刻意拒绝张氏联姻，便是不愿与我湘南绑定亲缘，不想留情面、留余地，其意昭然——早早便有吞并郴、连、永、道四州的长远野心。此番缔约议和，年年纳贡、遣子为质，从头到尾，只是稳住四州、温水煮蛙的权宜之计。”
这番研判，通透刺骨，直击内核。
厅堂之内一时静默，窗外风摇庭树，枝叶轻响。
张佶闻言，面色未有半分意外，只是缓缓闭目，轻轻长叹一声，语声裹挟无奈与释然，早早看透结局：“其实在你动身前往巴陵那日，我心中便已有预判，此番联姻，十有八九不成。”
周戬眉峰微蹙：“节帅早已料到？”
“没错。”张佶睁眼，眸光沉淡，看向北方巴陵方向，娓娓道出私心算计，“我心存侥幸罢了。四州地瘠民贫，群山环绕，耕地产粮稀少，兵甲不足，外无强援，本就是刘靖眼中食之无味、弃之可惜的鸡肋属地。我提议联姻，不过是赌刘靖顾念人情羁绊，给张氏留一