暮春时节，沅水两岸草木疯长，瘴气裹着湿热水汽，弥漫在湘北龙阳地界的旷野之间。
连绵丘陵覆着深绿杂木，官道两侧荒草长及马腹，风掠过草海，只掀起沙沙异响，不闻鸡鸣犬吠，不见炊烟人影，天地间只剩一股压抑到极致的死寂。
宁国军斥候营两骑轻骑，卸了重甲，身着褐麻劲装，腰挎短刃，马嘴捆紧麻料衔枚，自南向北沿官道疾行。
二人皆是斥候营遴选的老手，脚底踩草无声，目光扫过林间、沟壑、土坡每一处藏兵死角，弓不离手，箭不离弦，一路策马十余里，沿途不见蛮僚游骑，不见乡野百姓，连寻常林间走兽、飞鸟虫鸣都尽数绝迹。
越是一路无险，二人心底越是沉凉。
征战湘楚三年，谁都清楚此地是蛮僚部族盘踞腹地，雷彦恭麾下蛮兵向来狡诈凶悍，绝不会放任敌军斥候长驱直入。
约莫巳时中刻，两骑勒马驻足，前方夯土城墙拔地而起，青灰墙砖历经风雨侵蚀，布满刀痕箭孔，正是沅水要道龙阳县城。
抬眼望去，城楼旗杆空空荡荡，宁国军敌对应的蛮僚图腾黑獠旗不见踪影，四方垛口空空如也，无甲士值守，无旌旗晃动，连守城必备的滚木、擂石、火油瓮都尽数搬离。
厚重榆木城门完全洞开，门洞幽深漆黑，如同一头蛰伏巨兽张开的咽喉，整座城池静得骇人，唯有风卷落叶滚过青石板街的细碎声响，在旷野里格外刺耳。
两名斥候翻身下马，彼此目光交汇，眼底皆是戒备。左侧脸上带刀疤的斥候抬手，做了一个合围探查的手语，右侧年轻斥候颔首，弯腰抽出腰间淬毒短匕，身形贴紧城墙墙根，借着外墙杂草掩护，矮步潜行。
他步步谨慎，每走三步便停顿侧耳，探查城内动静，从官道边缘摸到城门之下，全程无箭矢突袭，无伏兵暴起，无暗哨呵斥，整座城池毫无防备可言。
直至双脚踏入城门阴影之内，依旧安然无恙。
刀疤斥候立于远处高地，见同伴安全入城，当即抬手比出平安入城、全城无伏兵的旗语。城内斥候回望同伴确认信号，握紧短匕，缓步踏入了这座死寂空城。
…………
官道之上尘烟滚滚，一万宁国前军列规整方阵稳步北上，甲胄相撞铿锵有序，马蹄踏地步调统一，军纪森严远超境内诸镇兵马。方阵最前方，康博一身玄色黑光铠，外罩墨色织金披风，腰悬三尺斩马剑，胯下通体黑鬃战马神骏沉稳。
刘靖喜玄色，因此军中校尉以上的将领