二月二十，院试第二场复试在绵绵春雨里平平稳稳地收了尾。
贡院后头的衡鉴堂里茶香袅袅的，地龙烧得刚好，把初春那点湿冷全挡在了窗户外头。几个同考官正对着糊了名的卷子做最后的斟酌。
四川提学御史劳堪端坐主位，旁边客座上坐着微服来巡视的四川巡抚曾省吾，两人有一搭没一搭地下着棋。
劳堪拈起一枚黑子落到棋盘上，目光却瞟向案头一份卷子，眼里那股激赏藏都藏不住。
下首坐着富顺西湖书院的名誉山长熊阔，这位致仕的老进士在蜀地儒学圈子里声望不小，此刻却面露难色。
他迟疑了好一会儿才拱了拱手：“劳大人，曾大人，此卷确实言之有物。只是……布政使周大人昨儿派人递了话来，说咱们蜀中士林素来尊崇理学正宗，讲的是平正冲和。
“这篇通篇大谈均平赋役、清丈田亩，虽说是实务，恐怕有急功近利、沾了铜臭的嫌疑。若点了案首，周大人担心会惹得清流非议，乱了文风。”
这话一出，堂里的气氛微微滞了一下。
周廷辅是四川左布政使，学政虽不归他直管，可地方上最高行政长官暗地里递过来的话，分量自然不轻。明眼人都看得出来，他是不喜欢这等锐意改革的文章。
曾省吾听了倒没动气，只是微微一笑。
他把手里那枚白子轻轻搁在棋盘上，端起建窑兔毫盏，慢条斯理地撇了撇茶沫，徐徐开了口：“周大人老成谋国，一向谨慎，他的顾虑也不能说没道理。理学正宗，确实是士子立身的根本。”
熊阔刚松了口气，曾省吾话锋就转了。
语气还是温温和和的，里头却透出一股在沙场上滚过的金戈气：“只是如今天下这形势，边患还没平，国库也不宽裕，朝廷正缺能经世济民的干才。要都躲在书斋里空谈心性，不问百姓死活，那不是成了无用之学？
“本抚前些日子在绵州走了一趟，倒是深感这清丈田亩，势在必行啊。”
劳堪抚着胡须点了点头，顺水推舟地把话接了过去：“曾大人说得极是。本院代天子抡才，要的正是这等能务实、敢言事的栋梁。周大人那边，本院自会修书一封，跟他分说其中利害。想来周大人通情达理，定能体谅朝廷的难处。”他把茶盏往案上一搁，轻描淡写地落了锤，“此卷，便定为案首吧。”
熊阔张了张嘴，到底什么也没说出来。
两位封疆大吏一唱一和，三言两语间连嗓门都没拔高，跟推手似的，