密麻麻的商船，有运丝绸的、运瓷器的、运茶叶的、运香料的……船型各异，船桨密布按照规矩，漕船、军船先过。
每艘船必须在埭前卸下部分货物，由岸上的牛车或人力拖过埭坝，空船或轻载船才能借助上涨的水位，在堰夫拉纤辅助下，艰难地越过那道被称为奔牛脊的运河最高点。
这个过程非常缓慢，全程都有常州的厢军手持棍棒，在埭坝两侧维持秩序，防止有人插队或滋事。然而，平静之下，暗流汹涌。
埭坝东侧，专为灌溉开掘的放水渠口也已打开。
武进、无锡、晋陵三县各圩、塘、浦的代表，或为乡老，或为士绅家仆，都挤在渠口附近，眼巴巴盯着那汩汩流出的宝贵江水。
司工参军派来的两名小吏，手持核定文书和算盘，大声唱号：
“武进县，安西乡，顾家圩，核定放水一刻钟，开西三渠！”
一个管事模样的中年人连忙应声，指挥自家佃户帮忙开渠。
清澈的江水涌入干涸的沟渠，流向远处那片已有些发黄的稻田。
“无锡县，开原乡，孙家塘，核定放水两刻钟，开东二渠！”
“晋陵县，永宁乡，周家浦，核定放水一刻半，开中四渠！”
唱号声、水流声、催促声、欢呼声交织在一起。
大部分人都老老实实按序领水，但也有人眼珠乱转。
一个晋陵县张家的管事，悄悄凑到一名监督小吏身边，袖中滑出一小锭金子，低声道：
“这位公人，行个方便，我家郎君的田就在下游不远，能否……多放半刻钟？这点心意，给公人吃茶。”
那小吏瞥了一眼金子，却像被烫到一样，猛地推开，厉声道：
“干什么？想贿赂？没听见别驾传令吗？敢私放多放，罚没田亩！你再纠缠，我喊厢军了！”张家管事吓得脸色一白，赶紧缩了回去。
周围几个也有类似心思的人，见状也熄了念头。
埭坝西侧，商船队伍中，也有些许骚动。
一艘挂着“漳州林”旗号的福船船主，正焦急地看着前方缓慢移动的船队。
他船上装的是要赶在八月前运到汴州的香料，虽然不赶时间，但能早一次出闸肯定更好。
于是，他咬了咬牙，让伙计拎着一个沉甸甸的包袱，走向闸官所在的小棚屋。
棚屋里，闸官和几个堰夫头目正在登记过闸船只。
“这位闸官，一点心意，请行个方