天子选门生的去处，实则跟牢房没两样。四面都是透风的砖缝，顶上的瓦片还没铺严实。”
“九月这天，后半夜刮起风来，能活生生冻掉人半条命。”
他将考篮盖子压紧，抬眼看向徐子衿身上单薄的长衫：“带去的那条毛毡毯，到了夜里必须严严实实裹在身上，莫要顾及读书人的体面。号房里头，有些号筒挨着如厕的臭号，风一吹，气味脏臭异常。”
许有德语速放慢，字字敲打在案头：“千万莫要因为嫌恶那气味，就少进食、不饮水。饿着肚子、手脚冻僵，写出来的文章虚浮无力，连骨头架子都撑不起来。考场之上，先活人，再写文。”
这些琐碎的考场规矩念叨完，条案前的气氛并未因此和缓。
许有德转过身，抬起手掌，重重落在徐子衿单薄的肩头。
老人倾了倾身子，凑近两步。
前一刻言语间仅存的家常关怀散尽，透出来的，是当朝正品户部尚书的森寒权势。
“子衿。”许有德的声音压到了最低，字字沉重，“这考篮里的饼和炭，只能在贡院的号房里保你那条命。”
他目光盯紧徐子衿的眉眼：“但你右手握着的管笔，写出来的文章，要保的，是我大乾朝的国本。”
许有德收回手，负在腰后，望着门外的夜色。
“北境关外，清欢那丫头正带着十几万边军，在镇北关跟赫连人的重甲铁骑拿命死扛；通州江面上，无忧刚落了通津闸，杀人了结。”
许有德对徐子衿交代：“他们姐弟两个，已经把京城这满朝文武、江南世家，得罪了个通透。我们许家如今站在风口浪尖上，四周全想吃肉的豺狼。”
他抬手指着徐子衿的胸口：“今日这场秋闱，就是我许家、是宫里那位陛下，要在这群文官集团的心脏里，狠狠钉下去的一颗楔子！此战，退无可退。”
徐子衿站在原地，肩上的压力散去。
他抬起头，直视着这位执掌天下钱粮的许大人。
灯火映照下，徐子衿的面容不曾有波澜，眼底既不见面临大考的惶恐，也不见肩负重任的狂热。
他双手抬起，稳稳捧起案上那只空荡荡的竹笔筒。
“许大人放心。”徐子衿言辞间既无慷慨激昂，也无立誓表态，“今日入贡院，子衿不求高中的功名，只求过了这关即可。”
许有德就站在案前，一动不动地盯着徐子衿。
整整三息时间。屋里漏壶滴水的响动清晰可闻。